工作记忆决定了网上多任务

过往研究表明，我们同时处理两项或更多任务时通常能力有限，并且我们的才能也会受限。但我的新研究发现，有的人在网上比其他人更擅长处理多项任务。是否能轻松在不同网页间切换并成功找到所要的结果，取决于你的工作记忆（working memory）够不够强。

工作记忆是大脑中负责储存和处理信息，进行决策跟计划的部分。它决定了短时记忆（short-term memory） 和长时记忆（long-term memory） 中能储存、处理多少信息，还决定了这些信息的注意控制、质量和数量。许多心理学家将工作记忆描述为“当你遇到其他信息或任务干扰时，继续记住一定信息的能力”。

之前的研究均指出，工作记忆在多任务处理中扮演着重要的角色。比如，一项研究表明外界干扰会降低人们处理多任务的能力。这就是说，在任何时间点我们的工作记忆都只能维持有限数量的信息，这限制了我们同时思考多宗事物的能力。

我的新研究则另辟蹊径，转向关注人们上网时不同的工作记忆级别如何影响他们处理多任务的行为。我请来30位学生，用自动化操作广度测验（automated operation span test） 来测量他们的工作记忆，该测验要求受试者们在解数学题时记住一串文字。之后我让受试者选两个自己熟悉的话题和两个完全陌生的话题，并用网络搜索研究这四个话题。这一点相当重要，因为研究早已发现，人们在研究已有背景知识的话题时工作记忆的负荷较轻。

我发现，比起工作记忆不太好的同学，拥有良好工作记忆的受试者切换不同信息话题和网页搜索结果的频率更高。来回切换似乎让他们可以在搜索问题时不断测试不同的策略。这意味着他们可以将注意力分散到不同的任务中去。

还有报告指出，拥有较好工作记忆的人能更容易地融合已学知识和新知识，更好地协调多项任务，处理起外界干扰来也更得心应手。并且他们更擅长尝试不同的策略，比如使用不同的搜索引擎，改变搜索关键词组，衡量网页价值和保存搜索结果。

除此之外，工作记忆较差的受试者认为随着搜索的深入，原本就不熟悉的话题变得更加复杂了。他们还表示想不出更多的有效策略去完成任务，或去衡量判断现在所看的网页内容。他们在搜索自己熟悉的话题时的表现可不是如此，那时他们能想出更多策略。


注意力有限制，但科技可以帮忙改进

这项研究肯定了过往研究的结果，认为工作记忆较差的人更难以在有关信息上集中注意力。具体而言就是，工作记忆较差的人很难将注意力分给不同的信息片段，导致他们难以高效处理多重任务——尤其是当他们遇到完全陌生的话题时。

工作记忆不太好的人恐怕无法如愿轻松处理多项任务。不过幸运的是，有许多练习和训练都可以帮助加强你的工作记忆。比如Cogmed工作记忆训练法，其中就包括一些有奖视觉序列记忆等项目，它可以帮助强化儿童到成年人的工作记忆。

不过，科技要发挥最大影响，应该是围绕着用户的能力和局限性来设计，而不是要求用户绞尽脑汁来学习如何使用这些技术。比如说，老年人或有认知障碍的人（如痴呆）的工作记忆都会有所衰退。我的研究中发现，这些人群在网上搜索信息时比别人更吃力，尤其是遇到不熟悉的话题时。这点理解有助于设计出更好的针对特殊人群的网站和浏览器，帮助这群人建立在网上的自信心。